El oxígeno es esencial para la vida y la concentración normal en el aire que respiramos es del 20.9%
La asfixia −también conocida como sofocación− es una condición que resulta de un suministro gravemente deficiente de oxígeno al cuerpo y que puede ocasionar la pérdida de conciencia o incluso la muerte.
La deficiencia de oxígeno se puede presentar cuando se trabaja en ambientes que contiene, usan, trabajan o producen gases como; nitrógeno, argón, helio, neón y dióxido de carbono, también conocidos como gases inertes o nobles.
Los gases inertes o nobles son gases no inflamables y no tóxicos, pero pueden ser extremadamente peligrosos, ya que son indetectables para las personas debido a sus características inodoras e incoloras, el problema reside en que este tipo de gases desplazan al oxígeno y pueden crear un ambiente de poco o ningún porcentaje de oxígeno, lo que es sumamente peligroso para las personas.
Efectos y síntomas en las personas por falta de oxígeno:
- Entre 18 y 21% no se pueden detectar síntomas, sin embargo, se debe realizar una evaluación de riesgos para comprender las causas y determinar si es seguro continuar trabajando.
- Entre 11 y 18% reducción del rendimiento físico e intelectual sin que la persona lo note.
- Entre 8 y 11% posibilidad de pérdida de conciencia en pocos minutos y sin previo aviso.
- Entre 6 y 8% pérdida de conciencia después de un corto tiempo con riesgo de muerte, recuperación posible con atención inmediata.
- Entre 0 y 6% pérdida de conciencia casi de inmediato con alto riesgo de muerte, daño cerebral incluso con atención inmediata.
Aunque existen muchos otros tipos de gases tóxicos, éstos resultan menos peligrosos, debido a que pueden detectarse por su olor y/o color, incluso a concentraciones muy bajas y dar una señal de advertencia temprana.
En el pasado, los canarios y las velas se usaban como dispositivos de seguridad para monitorear el nivel de oxígeno en ambientes potencialmente peligrosos, sin embargo no era un método muy eficiente ya que hasta que el canario se moría o la vela se apagaba se evidenciaba la ausencia de oxígeno y no quedaba mucho tiempo para reaccionar.
En la actualidad, un dispositivo como el OX-6 de MACURCO (detector y controlador de oxígeno) es un sistema electrónico de detección utilizado para medir la concentración de oxígeno y mantenerlo dentro de los parámetros de seguridad para las personas; proporciona retroalimentación y control automático de ventiladores/extractores para mantener la concentración apropiada del vital elemento.
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